Ель обыкновенная растёт на почвах разного механического состава — от песков до тяжёлых суглинков, но довольно требовательна к плодородию почвы. Предпочитает увлажнение проточными водами, избегает заболоченных почв с застойным увлажнением. Засухоустойчива, морозостойка, но страдает от весенних заморозков.

Самое старое известное дерево имело возраст 468 лет. Однако, возраст более 300 лет очень редок, а в полосе хвойно-широколиственных лесов снижается до 120—150 лет.

Ель обыкновенная это вечнозелёное древесное растение высотой до 30 метров. Крона в виде конуса, образуется поникающими или распростёртыми ветвями, расположенными мутовчато. Корневая система поверхностная, из-за этого растения нередко подвергаются ветровалам. Кора серого цвета, отслаивающаяся тонкими пластинками. Четырёхгранные хвоинки (листья), расположенные по спирали, сидят по одной на листовых подушечках. Длина хвоинок — от 1 до 2,5 см. Продолжительность жизни каждой хвоинки — шесть и более лет.